Elia geeft zijn eerste hybride obligatie uit

Een strategische overname

In maart beslist Elia om een extra 20% te verwerven in de Duitse netbeheerder, 50Hertz. Een participatie die tot dan in handen was van IFM (een Australisch infrastructuurfonds). Hierdoor krijgt Elia de controle over dit Duitse bedrijf en kan het een leidende rol spelen in de energietransitie in Europa. De transactie kost 976,5 miljoen euro. Voor de financiering kiest Elia voor een overbruggingskrediet van 1 miljard euro die daarna door een mix van hybride schuld (700 miljoen euro) en niet-achtergestelde obligaties (300 miljoen euro) geherfinancierd wordt.

Een project waarvoor Elia bij BNP Paribas Fortis ging aankloppen. "We hebben al jarenlang een goede relatie met Elia. We kennen het bedrijf en zijn activiteiten dus door en door", zeggen Raf Ceulemans, relatiebeheerder en zijn manager Geert Schepens. "We moesten Elia in eerste instantie een snel antwoord geven dat het bedrijf zou sterken in zijn overnamebeslissing. Daarna moesten we onze klant zo goed mogelijk helpen bij de structurering van de financiering en de verkoop van obligaties aan Europese institutionele beleggers." Missie geslaagd volgens Catherine Vandenborre, CFO Elia Group.

Hybride schuld, een complex instrument?

Elia wil optimaal profiteren van het lagerenteklimaat en in een liquide markt verbintenissen met lange looptijden (tien tot twaalf jaar) aangaan. Voor de herfinanciering van het overbruggingskrediet valt de keuze van het bedrijf dus meteen op een obligatie-uitgifte, producten die het bedrijf door en door kent. Elia beslist echter om met het oog op zijn solvabiliteit gebruik te maken van een hybride schuld, een oplossing waarmee het bedrijf veel minder vertrouwd is. Het is de eerste keer dat het bedrijf een hybride schuld uitgeeft, een vrij complex instrument op wettelijk, boekhoudkundig en financieel gebied. "Naast ons reactievermogen en onze beslissing om het overbruggingskrediet alleen te financieren, maakten wij het verschil door het bedrijf bij alle stappen van de transactie en dus ook bij het beheer van de hybride schuld te begeleiden", verklaart Katherine Dior, Head of Corporate Debt Platform Benelux bij BNP Paribas Fortis. "Binnen eenzelfde team dergelijke zeer uiteenlopende expertises aanreiken biedt onze klanten een echte meerwaarde en comfort, zeker omdat ze bij een nieuwe overname vaak erg onder druk staan."

Pre-hedging voor een gewaarborgde rente

Van bij het begin van de verrichting stelt BNP Paribas Fortis Elia een 'pre-hedging' voor. Die dekking legt de uitgiftekoers vast op een bepaald niveau, een niet te onderschatten garantie in een periode van renteschommelingen. Dankzij de pre-hedging kan het bedrijf de toekomstige intereststromen bovendien correct budgetteren.

"BNP Paribas Fortis was niet alleen co-leader van de obligatie-uitgifte, maar stelde ons ook een hedgingoplossing op maat van onze behoeften voor."

Catherine Vandenborre, CFO Elia Group

Filip Moens van de marktenzaal bij BNP Paribas Fortis: "Het is altijd een gok op de toekomst, maar wanneer dergelijke grote bedragen op het spel staan, is voorzichtigheid geboden. Het komt erop aan volkomen transparant te zijn over de voor- en nadelen van de pre-hedging zodat het bedrijf met kennis van zaken kan kiezen."

Eerst ziet Elia trouwens het nut van een dergelijke dekking niet in: het inflatiepeil en de beslissingen van de Europese Centrale Bank deden geen renteverhoging vermoeden, maar later werden de markten volatieler en wou het bedrijf de voorwaarden van zijn lening toch liever vastleggen. Zeker omdat de uitgifte werd vertraagd door onvoorziene factoren. Catherine Vandenborre: "BNP Paribas Fortis was de enige bank die ons een dekkingsproduct voorstelde waarvan de afwikkelingsdatum flexibel was. Een groot pluspunt gezien de onzekerheid over de uitgiftedatum."

Tal van wendingen

De netbeheerder was van plan om de uitgifte tussen eind mei en begin juni te lanceren. Maar net dan ontspoort de markt, vooral door de toestand in Italië. Drie dagen vóór de uitgifte laat IFM bovendien weten dat het ook de rest van zijn participatie in 50Hertz van de hand wil doen en stelt het Elia voor om ook dit stuk over te nemen, aangezien het een recht van voorkoop heeft.

Elia moet hierdoor opnieuw heel wat zaken uitzoeken: dreigt dat nieuwe element gevolgen te hebben voor zijn balans en dus voor zijn rating, brengt het de herfinanciering van de eerste schijf in gevaar, wat is de impact op de intenties van de beleggers? Zullen zij nog altijd bereid zijn om de door Elia uitgegeven obligaties te kopen en tegen welke prijs? 

"BNP Paribas Fortis heeft ons gedurende de hele verrichting geholpen, van de structurering van de uitgifte en het voorstel voor een aanvullende oplossing tot de communicatie voor de beleggers."

Catherine Vandenborre, CFO Elia Group

Na consultatie van zijn bancaire partners en vertrouwend op de ervaring van BNP Paribas Fortis, beslist Elia om de uitgifte uit te stellen totdat de rentemarkt weer wat tot rust is gekomen en het de beleggers een duidelijk antwoord kan geven. De druk neemt toe: de emittent heeft maar een veertigtal dagen tijd om zijn recht van voorkoop uit te oefenen! Er wordt een creatieve oplossing gevonden: Elia koopt zijn participatie terug en verkoopt ze door aan de Duitse overheidsbank KfW op dezelfde dag en tegen dezelfde prijs. Een verrichting die de Belgisch-Duitse samenwerking voor de netinfrastructuur ten goede zal komen. Bovendien gaat Elia daarvoor geen schuld aan en is er dus geen impact op zijn financiële rating. Zeker omdat het bedrijf vanuit strategisch oogpunt al een ruime meerderheid in 50Hertz heeft.

BNP Paribas Fortis kan dan de prospectus bijwerken en de beleggers geruststellen. De obligaties worden eind augustus uitgegeven en zijn een groot succes. "De markt heeft de uitgifte zeer goed onthaald en tot driemaal toe was er een overintekening. We hielden roadshows in maar liefst zes Europese landen en ontmoetten ruim zeventig beleggers", vertelt Catherine Vandenborre.

"Moeilijkheden zijn voor ons een verrijking. Ik had echt de indruk dat we allemaal dezelfde richting uitgingen en ik hoop dat Elia heeft gevoeld dat we werkelijk partners zijn", verklaart Katherine Dior. En Raf Ceulemans besluit: "We hadden al een stevige vertrouwensrelatie, maar ik denk dat ze nu nog sterker is geworden."

Samen de toekomst tegemoet

Elia staat voor grote uitdagingen: het wil almaar meer hernieuwbare energie in het elektriciteitsnet opnemen en moet dus investeren om de nieuwe productiecentra met de consumptiecentra te verbinden. Catherine Vandenborre: "We verwachten van een bank dat ze op onze behoeften anticipeert, dat ze ons steunt op strategische momenten, maar ook dat ze ons voortstuwt tijdens ons hele bedrijfstraject."

Andere inspirerende getuigenissen

• Green bond onderstreept duurzame bedrijfsambities
• Een sterke groei vraagt een nieuwe bankbenadering
• Management Chemogas kiest nieuwe koers